চলতি বিশ্বকাপে বয়সকে স্রেফ একটি সংখ্যায় পরিণত করেছেন আর্জেন্টাইন মহাতারকা লিওনেল মেসি। ৩৯ বছর বয়সে এসেও মাঠের বুকে তার বাঁ পায়ের জাদুতে মুগ্ধ গোটা ফুটবল বিশ্ব।

ক্যারিয়ারের রেকর্ড ষষ্ঠ বিশ্বকাপ খেলতে নেমে আলবিসেলেস্তেদের একাই টেনে নিয়ে যাচ্ছেন এই ফুটবল জাদুকর। মহাগুরুত্বপূর্ণ কোয়ার্টার ফাইনাল ম্যাচের আগে আর্জেন্টিনা অধিনায়ককে নিয়ে নিজের মুগ্ধতার কথা আরও একবার প্রকাশ করেছেন কোচ লিওনেল স্কালোনি। তার দৃঢ় বিশ্বাস, মেসি যতদিন খেলা চালিয়ে যেতে চাইবেন, ততদিন তিনিই বিশ্বের সেরা ফুটবলার হিসেবে রাজত্ব করবেন।

চলতি বিশ্বকাপে স্বপ্নের ফর্মে আছেন রেকর্ড ষষ্ঠ বিশ্বকাপ খেলতে নামা মেসি। এখন পর্যন্ত টুর্নামেন্টে ৮টি গোল করে ফ্রান্সের কিলিয়ান এমবাপের সঙ্গে যৌথভাবে সর্বোচ্চ গোলদাতার তালিকায় শীর্ষে রয়েছেন তিনি।

বিশেষ করে, শেষ ষোলোর নকআউট পর্বে মিশরের বিপক্ষে ৩-২ ব্যবধানে নাটকীয় জয়ে আর্জেন্টিনার ত্রাতা ছিলেন এই ফরোয়ার্ড। ম্যাচে ২-০ গোলে পিছিয়ে পড়ে যখন টুর্নামেন্ট থেকে বিদায়ের শঙ্কায় আলবিসেলেস্তেরা, ঠিক তখন ম্যাচের শেষ ১১ মিনিটে জাদুকরী নেতৃত্ব দিয়ে দলকে ঘুরে দাঁড় করান মেসি। নিজে এক গোল করার পাশাপাশি ডিফেন্ডার ক্রিস্তিয়ান রোমেরোর গোলেও চমৎকার এক অ্যাসিস্ট করেন তিনি।

বিশ্বকাপ শুরুর আগে পেশির চোটের কারণে মেসির ফিটনেস নিয়ে কিছুটা সংশয় তৈরি হয়েছিল ফুটবল মহলে। তবে আজ ভোরে কোয়ার্টার ফাইনালে সুইজারল্যান্ড ম্যাচের আগে সংবাদ সম্মেলনে এসে আর্জেন্টাইন মাস্টারমাইন্ড লিওনেল স্কালোনি পরিষ্কার জানিয়ে দিয়েছেন, মাঠের পারফরম্যান্সে মেসির কোনো ঘাটতি তিনি দেখছেন না।

স্কালোনি বলেন:
"লিও প্রতি ম্যাচে কম-বেশি একই রকম দৌড়ায়। শারীরিকভাবে এটা সত্যি যে, সে তার ফিটনেস কোচের সঙ্গে কঠোর পরিশ্রম করেছে এবং তার ফলও হাতেনাতে পাওয়া যাচ্ছে। তবে পরিসংখ্যানে তার দৌড়ানোর পরিমাণের খুব একটা হেরফের হয়েছে বলে আমার মনে হয় না।"

আর্জেন্টাইন কোচ আরও যোগ করেন, "সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, সে নিজের সর্বোচ্চটা দিচ্ছে। যখন সে নিজের শতভাগ দেয় এবং বুঝতে পারে যে প্রতিপক্ষের ডিফেন্সে ফাটল ধরানো সম্ভব, তখন সে মাঠে যেন একটি অপ্রতিরোধ্য মেশিনে পরিণত হয়।"

মেসির বয়স ও সামর্থ্য নিয়ে টুর্নামেন্ট শুরুর আগে যারা সমালোচনা করেছিলেন, তাদের উদ্দেশে কড়া জবাব দিয়েছেন স্কালোনি। তিনি স্পষ্ট ভাষায় জানান, মেসির এই অবিশ্বাস্য ফর্ম তাকে বিন্দুমাত্র অবাক করে না।

সংবাদ সম্মেলনে স্কালোনি বলেন, "হয়তো যারা তাকে চেনে না, তারা ভেবেছিল ৩৯ বছর বয়সে এসে সে এই পর্যায়ে ফুটবল খেলতে পারবে না। তবে আমি এর আগেও বহুবার বলেছি, ও যতদিন নিজে চাইবে, ও-ই সেরা থাকবে। আমি আর্জেন্টিনার কোচ বলেই যে এ কথা বলছি, তা কিন্তু নয়; এটা বাস্তব সত্য।"
সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে হাইভোল্টেজ কোয়ার্টার ফাইনালের আগে কোচের এমন মন্তব্য এবং মেসির এই অতিমানবীয় ফর্ম নিশ্চিতভাবেই আলবিসেলেস্তে শিবিরে বাড়তি টনিক হিসেবে কাজ করবে। ফুটবলপ্রেমীদের নজর এখন আরও একটি মেসি-ম্যাজিকের দিকে।